Startup huy động 43 triệu USD để xây dựng mạng lưới cảm biến "trí tuệ tập thể" cho hàng triệu tàu thủy

Đại dương — điều hiển nhiên — là vô cùng rộng lớn. Điều này khiến các chính phủ, công ty vận tải biển và các nhà cung cấp bảo hiểm khó có thể biết chính xác đang xảy ra điều gì trên biển tại bất kỳ thời điểm nào. Vấn đề càng trở nên phức tạp hơn khi những con tàu hiện đại ngày nay thường không được trang bị công nghệ hiện đại, cũng như thiếu phần mềm cần thiết để phân tích đúng dữ liệu từ các cảm biến đó.

Quartermaster, một startup đặt tại Arlington, bang Virginia (Mỹ), đang xây dựng một giải pháp cho vấn đề này mang tên "SmartMast". Về cơ bản, đây là một gói cảm biến chống chịu thời tiết bao gồm camera và đài phát thanh được lắp đặt trên cột buồm của tàu, có thể chuyển tiếp dữ liệu hàng hải theo thời gian thực. Kết hợp với một nền tảng phân tích có khả năng diễn giải mọi thông tin đó, Quartermaster gọi đây là "mạng lưới cảm biến phân tán liên tục" — một dạng trí tuệ tập thể (hive mind) dành cho hàng triệu con tàu.

Vượt xa công nghệ AIS truyền thống

Theo Neil Sobin, CEO và nhà sáng lập Quartermaster, SmartMast tiên tiến hơn nhiều so với tiêu chuẩn hiện hành được gọi là AIS hay "hệ thống nhận dạng tự động". AIS rất cơ bản, về cơ bản chỉ bao gồm các tín hiệu xác định vị trí được chuyển tiếp. Hơn nữa, hệ thống này còn rất dễ bị tổn thương. Ông Sobin cho biết công nghệ của Quartermaster sẽ ít bị ảnh hưởng bởi hành vi gian lận hơn, vốn là một vấn đề lớn trên vùng biển khơi.

"Trong lĩnh vực hàng hải, AIS là một hệ thống hoàn toàn bị lỗi thời. Việc tham gia là tự nguyện, [bạn] tự nhập dữ liệu của mình, và nếu muốn làm bất cứ điều gì xấu trên biển, từ buôn lậu vặt vãnh cho đến trốn tránh trừng phạt, bạn hoàn toàn có thể chọn không tham gia hệ thống, hoặc giả mạo nó," ông chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn độc quyền với TechCrunch. "Bạn có thể tận dụng tính dễ vỡ của nó."

Vòng vốn đầu tư lớn

Vào những tuần gần đây, ông Sobin đã lặp lại bài thuyết trình này trước các nhà đầu tư và phần thưởng ông nhận được là một vòng vốn Series A trị giá 43 triệu USD. Khoản đầu tư, mà Quartermaster công bố vào thứ Tư, được đồng dẫn đầu bởi First Round Capital và Quiet Capital — một công ty VC đầu tư vào "các nhà sáng lập xuất sắc ngay từ ngày đầu tiên".

Bill Trenchard, đối tác tại First Round, người đã dẫn đầu vòng hạt giống (seed round) của Uber vào năm 2010 và là nhà đầu tư của Flexport, cho biết trong một tuyên bố rằng Quartermaster đang "thay đổi cách các nhà khai thác hàng hải hiểu và hành động trên các đại dương của thế giới."

"Hầu hết các nỗ lực mang trí tuệ ra biển cả đều vấp phải cùng một bức tường: chi phí phần cứng tùy chỉnh không thể mở rộng quy mô trên một hành tinh chủ yếu là nước. Neil và đội ngũ của ông ấy đã giải quyết được vấn đề đó," ông nói.

Quartermaster cho biết hơn 600 con tàu sử dụng SmartMast đã phủ sóng 10 triệu dặm vuông đại dương cho đến nay. Mục tiêu chính là tạo ra một tầng hạ tầng cơ sở hạ tầng cho các ứng dụng trí tuệ — xác định các tàu khác, thu thập dữ liệu huấn luyện cho các công ty làm về tự hành hàng hải, hỗ trợ các nhà khoa học và chuyên gia robot, cũng như cung cấp dữ liệu và thông tin chi tiết cho các chính phủ.

Ứng dụng thực tế và thu hút nhân tài

Trong mắt ông Sobin, gần như không có giới hạn đối với việc sử dụng hệ thống của Quartermaster, và công ty đang liên tục tìm ra các ứng dụng mới của công nghệ này. Ví dụ, công ty cho biết các tàu được trang bị SmartMast đã hỗ trợ trong "hơn 20 cuộc giải cứu thủy thủ trên biển". Dù không phải là cơ hội tạo doanh thu, nhưng ông Sobin nói rằng Quartermaster luôn suy nghĩ về các cách làm cho cuộc sống của các thủy thủ tốt hơn, đặc biệt là điều này có thể giúp công ty giành được nhiều khách hàng hơn.

"Đó là công việc chúng tôi thực sự tự hào, nhưng cũng [đó là] các động lực giúp chúng tôi khóa chặt mạng lưới của mình, bạn biết đấy, và tạo ra động lực cho các thủy thủ làm việc với chúng tôi theo cách này," ông nói. "Cách tiếp cận của chúng tôi là ủng hộ thủy thủ và tạo ra ưu đãi cho thủy thủ, và tôi nghĩ rất ít người khác có thể tìm ra cách vận hành mô hình này thành công như chúng tôi. Tôi nghĩ có rất nhiều đối thủ trên thị trường cố gắng bán một cảm biến cho một con tàu, bán cảm biến cho người vận hành đội tàu, và tôi nghĩ những lời mời chào đó thực sự rất thách thức, vì vận hành đội tàu là những kinh doanh biên lợi nhuận thấp."

Về vấn đề vốn, ông Sobin cho biết ông dự đoán một phần lớn số tiền này sẽ được dùng để tuyển dụng các kỹ sư nhằm tiếp tục thúc đẩy công nghệ của Quartermaster. Mặc dù số tiền đó sẽ giúp ích rất nhiều, ông Sobin cũng nghĩ rằng cơ hội này sẽ quá tốt để một số kỹ sư có thể bỏ qua.

"Biển cả có rất nhiều cơ hội dễ dàng tận dụng (low-hanging fruit) trong các nhiệm vụ thị giác máy tính (computer vision)," ông nói. Đối với các kỹ sư tại các công ty mạng xã hội hoặc các phòng thí nghiệm AI, việc "cảm thấy được thưởng cho tất cả sự nỗ lực của mình là rất khó. Trên biển, một kỹ sư đơn lẻ có thể tham gia và tạo ra tác động đáng kể trong các giai đoạn tương đối ngắn, đơn giản vì chưa ai từng làm việc trong mảng này trước đó."