Quartermaster gọi vốn 140 triệu USD cho mạng lưới giám sát đại dương

Startup công nghệ hàng hải Quartermaster vừa công bố khoản đầu tư lớn chưa từng có, đánh dấu bước ngoặt trong lĩnh vực giám sát đại dương vốn bị xem là "vùng lãng quên" của ngành công nghệ toàn cầu.

Từ Series A đến Series B: chỉ trong vài tháng

Chỉ vài tháng sau khi khép lại vòng Series A trị giá 43 triệu USD, Quartermaster — startup có trụ sở tại Arlington, bang Virginia (Mỹ) — đã hoàn tất vòng Series B với số vốn lên đến 140 triệu USD. Đà tăng trưởng thần tốc này phản ánh niềm tin mạnh mẽ của giới đầu tư vào bài toán mà startup theo đuổi: sử dụng các cảm biến chịu được khắc nghiệt của thời tiết biển để thu thập dữ liệu và tạo ra hiểu biết sâu sắc về hoạt động hàng hải.

Theo nhà sáng lập kiêm CEO Neil Sobin, thương vụ này được dẫn dắt bởi Insight Partners, quỹ đầu tư mạo hiểm tập trung vào phần mềm. Ông cho biết căng thẳng địa chính trị tại Iran cùng tình trạng hỗn loạn vận tải biển do xung đột gây ra đã góp phần củng cố niềm tin của nhà đầu tư vào luận điểm cốt lõi của công ty.

"Một phần lớn câu chuyện của chúng tôi trong năm nay là các sự kiện trên thế giới mang lại sự rõ ràng, củng cố niềm tin và thúc đẩy tính cấp bách. Khi bạn nhìn thấy điều đó, bạn phải nắm bắt cơ hội."

Khoảng 100 triệu USD trong vòng gọi vốn đến từ Insight Partners, nhà đầu tư mới Overmatch Ventures (định hướng quốc phòng) và các nhà đầu tư hiện hữu như First Round Capital. 40 triệu USD còn lại là khoản vay từ ngân hàng đầu tư Stifel.

SmartMast: "Mắt thần" trên cột buồm tàu biển

Phần cứng cốt lõi của Quartermaster mang tên SmartMast — một thiết bị gọn gàng tích hợp camera và radio, được gắn lên cột buồm của tàu. Thiết bị này có khả năng ghi lại và truyền dữ liệu hàng hải theo thời gian thực, giúp chính phủ, công ty vận tải và nhà cung cấp bảo hiểm nắm bắt tình hình chính xác hơn nhiều so với chuẩn hiện hành.

Để hiểu rõ bước đột phá này, cần biết rằng hệ thống định vị hiện tại AIS (Automatic Identification System) chỉ đơn thuần là một chuỗi tín hiệu định vị — nó cho biết tàu ở đâu, nhưng không cho biết tàu đang làm gì hay xung quanh có gì. Chính khoảng trống thông tin này được Quartermaster gọi là "điểm mù lớn nhất trên Trái Đất".

Dữ liệu nhận thức theo thời gian thực mở ra hàng loạt ứng dụng:

• Giúp tàu tránh va chạm trên biển cả
• Phân tích tình trạng tắc nghẽn tại các tuyến hàng hải huyết mạch
• Cứu hộ thuyền viên mất tích trên biển
• Và nhiều ứng dụng khác vẫn đang được khám phá

Theo Sobin, mỗi chiếc SmartMast ghi lại hàng chục gigabyte dữ liệu mỗi ngày. Startup cùng khách hàng vẫn đang tìm ra những cách sử dụng mới cho lượng dữ liệu khổng lồ này.

Khi AI hàng hải chưa có tiền lệ

Điểm đáng chú ý là Quartermaster không chỉ vận hành phần cứng mà còn xây dựng lớp trí tuệ nhân tạo trên nền dữ liệu riêng của mình. Sobin thừa nhận lĩnh vực AI hàng hải gần như chưa có tiền lệ, nhưng điều đó lại tạo ra cơ hội lớn.

"Không có nhiều tiền lệ trong AI hàng hải. Vì vậy điều thú vị là, thứ nhất, chúng tôi có nguồn dữ liệu của riêng mình. Thứ hai, có quá nhiều 'quả ngọt treo thấp' mà chúng tôi đã hái trong suốt mùa hè này — những gì có thể bắt đầu xây dựng và mang lại giá trị cho khách hàng."

Tăng trưởng và bài toán sản xuất

Hiện tại, hơn 650 tàu tại 25 quốc gia đã được trang bị SmartMast, và startup đã vận chuyển hơn 800 thiết bị đến khách hàng. Khoảng cách giữa hai con số này chủ yếu do Quartermaster chuẩn bị triển khai SmartMast cho toàn bộ đội tàu — dấu hiệu cho thấy khách hàng tiên phong đang thực sự tin tưởng vào giải pháp này.

Để đáp ứng nhu cầu, startup đã tăng gấp đôi năng lực sản xuất và liên tục tinh chỉnh thiết kế nhằm rút ngắn thời gian chế tạo phần cứng.

Góc nhìn từ nhà đầu tư

Nick Sinai, giám đốc điều hành tại Insight Partners, nhận định:

"Quartermaster đang xây dựng một mạng lưới phân tán cho đại dương — nơi dữ liệu đáng tin cậy theo thời gian thực từ trước đến nay rất khó có được. Khả năng thực thi của đội ngũ cùng nhu cầu mạnh mẽ về dữ liệu và nhận thức hàng hải đã khiến đây trở thành khoản đầu tư mà chúng tôi muốn dẫn dắt."

Ý nghĩa với độc giả Việt Nam

Việt Nam sở hữu đường bờ biển dài hơn 3.200 km cùng đội tàu vận tải và đội tàu cá đông đảo, hoạt động dày đặc trên Biển Đông — một trong những tuyến hàng hải nhộn nhịp nhất thế giới. Các giải pháp như SmartMast có thể mang lại giá trị thiết thực cho ngành logistics, bảo hiểm hàng hải và an toàn hàng hải trong nước, đặc biệt khi các vụ va chạm tàu và mất tích trên biển vẫn là vấn đề nhức nhối.

Câu chuyện của Quartermaster cũng cho thấy một xu hướng đáng chú ý: IoT kết hợp AI đang mở rộng ra những lĩnh vực tưởng chừng bị công nghệ bỏ quên — và những "điểm mù" đó thường chính là cơ hội đầu tư lớn nhất.

Sobin kết luận: "Chúng tôi biết mình có thể làm được điều này, và chúng tôi đang thấy rất nhiều bằng chứng cho thấy mình thực sự chạm đến một điều gì đó to lớn và quan trọng. Vậy khi ở vị thế đó, bạn làm gì? Bạn chạy nhanh hơn, di chuyển nhanh hơn và đặt cược mạnh hơn vào chiến lược đó."