Startup Quartermaster xây dựng "tư duy tập thể" cho hàng triệu con tàu trên biển

Đại dương — điều hiển nhiên — là vô cùng rộng lớn. Điều này khiến các chính phủ, công ty vận tải biển và các nhà cung cấp bảo hiểm khó có thể biết chính xác điều gì đang diễn ra ở đó vào bất kỳ thời điểm nào. Vấn đề càng trở nên phức tạp hơn khi những con tàu hiện đại ngày nay thường không được trang bị công nghệ tiên tiến, cũng như thiếu phần mềm phân tích dữ liệu cần thiết để xử lý thông tin từ các cảm biến một cách hiệu quả.

Quartermaster, một startup có trụ sở tại Arlington, Virginia (Mỹ), đang xây dựng một giải pháp cho vấn đề này với tên gọi SmartMast. Về cơ bản, đây là một gói cảm biến chống chịu thời tiết khắc nghiệt (bao gồm camera và đài vô tuyến) được lắp đặt trên cột buồm của tàu, có khả năng truyền tải dữ liệu hàng hải theo thời gian thực. Khi kết hợp với một nền tảng phân tích có khả năng diễn giải tất cả thông tin đó, Quartermaster gọi đây là một "mạng lưới cảm biến phân tán liên tục" — một dạng "tư duy tập thể" (hive mind) cho hàng triệu con tàu.

Theo Neil Sobin, CEO và nhà sáng lập của Quartermaster, SmartMast tiên tiến hơn nhiều so với tiêu chuẩn hiện tại là AIS (Hệ thống nhận dạng tự động). AIS rất cơ bản, về cơ bản chỉ bao gồm các tín hiệu định vị được chuyển tiếp. Hơn nữa, hệ thống này còn dễ bị tổn thương. Ông Sobin cho biết công nghệ của Quartermaster sẽ ít bị ảnh hưởng bởi hành vi gian lận hơn — một vấn đề lớn trên vùng biển khơi.

"Trong lĩnh vực hàng hải, AIS là một hệ thống hoàn toàn bị lỗi thời. Nó hoạt động theo chế độ tự nguyện, bạn tự nhập dữ liệu của mình, và nếu muốn làm bất cứ điều gì xấu trên biển, từ buôn lậu vặt vãnh đến trốn tránh lệnh trừng phạt, bạn hoàn toàn có thể tự nguyện rời khỏi hệ thống hoặc giả mạo nó," ông chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn độc quyền với TechCrunch. "Bạn có thể tận dụng sự mong manh của nó."

Trong những tuần gần đây, ông Sobin đã liên tục thuyết trình trước các nhà đầu tư và họ đã thưởng cho ông vòng gọi vốn Series A trị giá 43 triệu USD. Khoản đầu tư này, được Quartermaster công bố vào thứ Tư, được đồng dẫn đầu bởi First Round Capital và Quiet Capital — một công ty vốn mạo hiểm hậu thuẫn cho "những nhà sáng lập xuất sắc từ ngày đầu tiên".

Bill Trenchard, đối tác của First Round (người từng dẫn đầu vòng hạt giống cho Uber vào năm 2010 và là nhà đầu tư vào Flexport), nhận định trong một tuyên bố rằng Quartermaster đang "tái định hình cách các nhà khai thác hàng hải hiểu và hành động trên đại dương thế giới".

"Hầu hết các nỗ lực mang trí tuệ đến đại dương đều vấp phải cùng một bức tường: chi phí của phần cứng tùy chỉnh không thể mở rộng quy mô trên một hành tinh chủ yếu là nước. Neil và đội ngũ của ông ấy đã giải quyết được vấn đề đó," ông nói.

Quartermaster cho biết hơn 600 tàu sử dụng SmartMast đã phủ sóng 10 triệu dặm vuông đại dương cho đến nay. Mục tiêu chính là tạo ra một tầng hạ tầng cơ sở hạ tầng cho các ứng dụng trí tuệ nhân tạo — bao gồm nhận diện các tàu khác, thu thập dữ liệu huấn luyện cho các công ty làm về tự chủ hàng hải, hỗ trợ các nhà khoa học và chuyên gia robot, cũng như cung cấp dữ liệu và thông tin chi tiết cho các chính phủ.

Trong mắt ông Sobin, hầu như không có giới hạn nào đối với khả năng ứng dụng hệ thống của Quartermaster, và công ty đang liên tục tìm ra các ứng dụng mới của công nghệ này. Ví dụ, công ty cho biết các tàu được trang bị SmartMast đã hỗ trợ thực hiện "hơn 20 cuộc giải cứu thủy thủ trên biển". Dù không phải là cơ hội tạo doanh thu trực tiếp, nhưng ông Sobin cho biết Quartermaster luôn suy nghĩ về các cách làm cho cuộc sống của thủy thủ tốt hơn, đặc biệt là điều này có thể giúp công ty giành được nhiều khách hàng hơn.

"Đó là công việc chúng tôi thực sự tự hào, nhưng cũng là những động lực giúp chúng tôi khóa chặt mạng lưới của mình, bạn biết đấy, và tạo ra động lực để thủy thủ làm việc với chúng tôi theo cách này," ông nói. "Cách tiếp cận của chúng tôi là ủng hộ thủy thủ và tạo động lực cho họ, và tôi nghĩ rất ít người khác có thể tìm ra cách vận hành mô hình này thành công như chúng tôi. Tôi nghĩ có rất nhiều đối thủ trên thị trường cố gắng bán cảm biến cho một con tàu, cố gắng bán cảm biến cho người điều hành đội tàu, và tôi nghĩ những lời chào mời đó thực sự đầy thách thức, vì hoạt động của đội tàu là những doanh nghiệp có biên lợi nhuận thấp."

Về việc sử dụng nguồn vốn mới, ông Sobin cho biết ông dự đoán một phần lớn số tiền này sẽ được dùng để tuyển dụng các kỹ sư nhằm tiếp tục thúc đẩy công nghệ của Quartermaster phát triển. Mặc dù khoản tiền đó sẽ giúp ích rất nhiều, nhưng ông Sobin cũng nghĩ rằng cơ hội này sẽ quá tốt để một số kỹ sư có thể bỏ qua.

"Đại dương có rất nhiều 'trái cây thấp' (cơ hội dễ nắm bắt) trong các nhiệm vụ thị giác máy tính (computer vision)," ông nói. Đối với các kỹ sư tại các công ty mạng xã hội hoặc các phòng thí nghiệm AI, thật "khó cảm nhận được phần thưởng từ tất cả những nỗ lực của bạn. Trên đại dương, một kỹ sư đơn lẻ có thể tham gia và tạo ra tác động đáng kể trong các khoảng thời gian tương đối ngắn, đơn giản vì chưa ai từng làm việc trong không gian này trước đây."