Trung Quốc phê duyệt chip giao diện não - máy tính xâm lấn đầu tiên trên thế giới: Điều gì sẽ diễn ra tiếp theo?

Vào một ngày tháng 10 năm ngoái, ngồi trong sân nhà tại tỉnh Hà Nam của Trung Quốc, Dong Hui quyết định thử xem mình có thể cầm bút để viết hay không. Dong, 39 tuổi, đã bị chấn thương tủy sống trong một vụ tai nạn xe hơi sáu năm trước khiến anh bị liệt từ cổ xuống dưới. Một cách chậm rãi nhưng đầy quyết tâm, anh đã viết tên mình, "Cảm ơn", và sau đó là ngày tháng.

Đây là kết quả của quá trình phục hồi chức năng kéo dài 11 tháng nhờ một thiết bị cấy ghép trong não bộ. Trước quá trình này, Dong có thể di chuyển cánh tay một chút nhưng không thể sử dụng ngón tay của mình.

"Tôi không thể tin được rằng mình lại có thể viết lại. Tôi quá hào hứng đến mức đã viết sai một nét trong tên của mình", Dong chia sẻ trong một cuộc gọi video với MIT Technology Review.

Vào tháng 11 năm 2024, Dong trở thành một trong những người đầu tiên tại Trung Quốc được cấy ghép giao diện não - máy tính (BCI) xâm lấn thông qua phẫu thuật não. Anh đã đăng ký tham gia thử nghiệm lâm sàng với nhà phát triển thiết bị này chỉ một tháng sau khi xem trên TV về việc một BCI dườngingly đã giúp một người đàn ông Trung Quốc bị liệt khác có thể bế cháu gái của mình.

Vào tháng 3 năm nay, thiết bị cấy ghép mà Dong sử dụng đã trở thành sản phẩm BCI xâm lấn đầu tiên trên thế giới được phê duyệt để sử dụng ngoài các thử nghiệm lâm sàng. Hiện tại, thiết bị này đã có sẵn cho một số bệnh nhân bị liệt chi do chấn thương tủy sống. Chúng tôi đã phỏng vấn nhiều chuyên gia để hiểu rõ hơn về lý do thiết bị này có thể đạt được cột mốc toàn cầu này, tại sao thời điểm này lại quan trọng đến vậy và điều gì sẽ diễn ra tiếp theo.

Một bước đột phá toàn cầu

Thiết bị cấy ghép não của Dong là một thiết bị cỡ đồng xu tên là NEO. Nó được phát triển bởi Neuracle Technology, một startup tại Thượng Hải, cùng với các nhà nghiên cứu tại Đại học Thanh Hoa ở Bắc Kinh.

Trong một quy trình kéo dài hơn một tiếng rưỡi, các cảm biến của thiết bị—thu thập tín hiệu não bộ của Dong—được đặt lên lớp màng cứng (dura mater), lớp mô ngoài cùng bao bọc và bảo vệ não bộ. Các tín hiệu này được truyền đến một máy tính bằng một bộ phận cấy ghép đặt trên hộp sọ của Dong. Máy tính sau đó dịch các tín hiệu thành các lệnh cho một găng tay robot mềm mà Dong đeo trong các buổi tập luyện kéo dài 2,5 giờ mỗi ngày để giúp anh học cách cầm nắm đồ vật.

Dong bắt đầu quá trình phục hồi chức năng khoảng một tuần sau khi phẫu thuật. "Vào ngày thứ chín của buổi tập luyện, tay phải của tôi đã thành công nắm được một quả bóng mà không cần găng tay", anh nói. "Đó là một khoảnh khắc kỳ diệu".

Hiện tại, anh vẫn tiếp tục tập luyện tại nhà. Anh muốn kiểm soát đôi tay tốt hơn để có thể tự mặc quần áo, ăn uống và thực hiện các công việc hàng ngày khác mà không làm phiền cha mẹ già của mình.

Một số lượng ngày càng tăng những người bị chấn thương tật nguyền tại Trung Quốc hiện đang có cơ hội đi theo con đường tương tự nhờ sự phê duyệt gần đây của NEO. Theo Cục Quản lý Sản phẩm Y tế Quốc gia Trung Quốc (NMPA), cơ quan chịu trách nhiệm giám sát thuốc, sản phẩm này phù hợp với bệnh nhân từ 18 đến 60 tuổi bị liệt cả bốn chi do chấn thương tủy sống nhưng vẫn còn một số chức năng tay còn sót lại.

NEO đã đánh bại một số BCI khác để giành được sự phê duyệt, bao gồm cả thiết bị của Neuralink, công ty có trụ sở tại California được thành lập bởi Elon Musk. Kể từ tháng 10 năm 2023, Neuracle đã tiến hành 36 thử nghiệm lâm sàng sử dụng NEO, bao gồm cả thử nghiệm trên Dong. Ba mươi hai thử nghiệm trong số đó đã diễn ra trong vài tháng của năm 2025, với chi tiết về một trong bốn thử nghiệm trực tiếp đầu tiên được công bố trong một bài báo tiền ấn vào tháng 7 năm ngoái. Neuracle đã không phản hồi yêu cầu bình luận từ MIT Technology Review.

Một lý do cho sự phê duyệt nhanh chóng của NEO có thể là do thiết kế của nó "ít xâm lấn hơn" so với các đối thủ như chip não N1 của Neuralink, theo Avinash Singh, nhà nghiên cứu BCI tại Đại học Công nghệ Sydney. Tám cảm biến của NEO nằm trên màng bảo vệ của não, trong khi chip N1 của Neuralink xuyên thẳng trực tiếp vào vỏ não, lớp ngoài cùng của não bộ. Thiết bị của Neuracle đối mặt với ít rào cản quy định hơn vì nó mang lại rủi ro thấp hơn về xuất huyết, sẹo tế bào thần kinh đệm và sự suy giảm tín hiệu lâu dài, ông Singh cho biết.

Sự hỗ trợ mạnh mẽ của Trung Quốc đối với ngành công nghiệp BCI của nước này cũng có nghĩa là NEO đã được đưa vào quy trình cấp phép theo đường nhanh; so sánh với quy trình phê duyệt của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) có thể mất vài năm, ông Singh bổ sung.

Một bước thúc đẩy lớn cho BCI

Sự phê duyệt của NEO là vô cùng quan trọng đối với ngành công nghiệp BCI toàn cầu, theo Wang Shouyan, một nhà thần kinh học tại Đại học Phúc Đán ở Thượng Hải, người không tham gia nghiên cứu hay thử nghiệm cho NEO. Mặc dù nghiên cứu và phát triển BCI đã diễn ra trong vài thập kỷ, nhưng hầu hết đều diễn ra trong phòng thí nghiệm. Tin tức này có nghĩa là BCI hiện đã sẵn sàng cho sản xuất quy mô lớn và sử dụng lâm sàng tại Trung Quốc, ông Wang nói.

Tuy nhiên, đối với Dong, điều này có ý nghĩa cá nhân hơn nhiều. "Bây giờ, nó sẽ không chỉ giúp tôi, mà còn giúp hàng ngàn bệnh nhân khác bị chấn thương tủy sống tại Trung Quốc đang chịu đựng sự tuyệt vọng mỗi ngày", anh nói về NEO. "Nó sẽ mang lại cho họ hy vọng và thay đổi cuộc sống của họ".

Chỉ vài ngày sau khi NEO được phê duyệt, Trung Quốc đã bắt đầu đưa thiết bị này vào hệ thống bảo hiểm y tế của quốc gia bằng cách gán cho nó một mã định danh duy nhất. Đây là một trong những bước đầu tiên hướng tới tương lai nơi bệnh nhân Trung Quốc đủ điều kiện sẽ trả một tỷ lệ phần trăm giá của BCI nếu họ cần thiết bị này trong quá trình điều trị.

Sự tăng trưởng của ngành công nghiệp BCI tại Trung Quốc được dự báo sẽ tăng tốc nhờ sự hỗ trợ chính sách và tài chính từ chính phủ. Kế hoạch 5 năm mới nhất của quốc gia này, được công bố vào cùng ngày Neuracle nhận được sự phê duyệt, liệt kê BCI là một trong sáu ngành công nghiệp chủ chốt quan trọng đối với năng lực cạnh tranh công nghệ trong tương lai của Trung Quốc, cùng với công nghệ lượng tử, robot hình người và những ngành khác. Một số startup Trung Quốc, bao gồm NeuroXess và StairMed, đã hoạt động trong lĩnh vực này nhiều năm nay.

"Quyết định của Trung Quốc trong việc kiên định trở thành nhà lãnh đạo toàn cầu trong lĩnh vực này một phần là nhờ vào những gì các công ty này đã đạt được", bà Meicen Sun, nhà khoa học thông tin tại Đại học Illinois Urbana-Champaign, người nghiên cứu về chính sách thông tin và công nghệ, nhận định.

Tuy nhiên, bà Sun nói rằng lợi thế lớn nhất mà Trung Quốc có thể có là người dân Trung Quốc, đặc biệt là những bệnh nhân như Dong, có xu hướng chào đón công nghệ này và thực sự hào hứng với nó. Ngược lại, tại Hoa Kỳ và Tây Âu, việc thử nghiệm công nghệ trên cơ thể con người thường gây ra cảm giác "ghê tởm", kích hoạt lo ngại và thậm chí là sự phản đối, bà nói.

Hợp tác trong bối cảnh căng thẳng

NEO đã trở thành BCI xâm lấn đầu tiên trên thế giới thương mại hóa, nhưng các nhà khoa học được phỏng vấn bởi MIT Technology Review cảnh báo không nên so sánh nỗ lực của Trung Quốc và Hoa Kỳ qua lăng kính của một cuộc đua.

Một cuộc đua ngụ ý một điểm kết thúc, nhưng rất khó để nói điểm đó nằm ở đâu đối với sự phát triển của BCI, ông Nick Ramsey, một nhà thần kinh học tại Đại học Radboud University Nijmegen ở Hà Lan, cho biết. Ngoài ra, Hoa Kỳ và Trung Quốc có những tầm nhìn cơ bản khác nhau, bà Sun nói. Hoa Kỳ chủ yếu quan tâm đến việc là người đầu tiên làm điều gì đó và đạt được hiệu suất tiên tiến, trong khi chiến thắng đối với Trung Quốc có nghĩa là thu hút nhiều người tiêu dùng hơn và sử dụng công nghệ để đưa ra các giải pháp trên quy mô xã hội.

"Việc xuất sắc và việc dễ tiếp cận là hai định nghĩa về chiến thắng hoàn toàn đối lập nhau", bà Sun nói.

Trên thực tế, công nghệ thần kinh đã nổi lên như một lĩnh vực công nghệ hiếm hoi nơi sự hợp tác giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc vẫn đang diễn ra bất chấp những căng thẳng địa chính trị. Công ty Hoa Kỳ Axoft, có trụ sở tại Cambridge, Massachusetts, cho biết họ đã hợp tác với một công ty Trung Quốc và một bệnh viện tại Thượng Hải để thử nghiệm BCI của mình trên bốn bệnh nhân tại Trung Quốc và có kế hoạch mở rộng các thử nghiệm tại quốc gia này.

Nhìn về tương lai, ngành công nghiệp BCI của Trung Quốc được dự báo sẽ tăng tốc độ tăng trưởng trong năm năm tới nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ từ chính phủ. "Hiện tại không có tham vọng hoặc bản đồ điều phối cấp quốc gia nào tương tự ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới", ông Singh nói.

Nhiều BCI khác cũng đang trong quá trình phê duyệt trong nước, bao gồm Beinao-1, được phát triển bởi Viện Nghiên cứu Não bộ Trung Quốc tại Bắc Kinh và startup liên kết NeuCyber NeuroTech. Thiết bị này, nằm trên màng cứng, được thiết kế để giúp những người gặp khó khăn về vận động và lời nói do chấn thương tủy sống hoặc xơ cứng teo cơ một bên (ALS). Các ứng cử viên này có thể nhận được đèn xanh sớm nhất là vào năm 2028, ông Singh nói.