Xe tự lái không còn là viễn tưởng: Sự trỗi dậy của Waymo và lợi thế cho xe điện

“Chúng ta thường đánh giá quá cao tác động của một công nghệ trong ngắn hạn và đánh giá quá thấp tác động của nó trong dài hạn.” – Định luật Amara.

Tôi không thể nghĩ ra một ví dụ nào minh họa rõ hơn cho nguyên tắc này hơn là xe tự lái (Autonomous Vehicles - AV).

Biểu đồ dữ liệu an toàn của xe tự lái

Quay trở lại năm 2017, khi tôi bắt đầu làm việc trong lĩnh vực vốn đầu tư mạo hiểm, xe tự lái là một trong những chủ đề nóng nhất trong thế giới công nghệ. Có lẽ một phần là do Elon Musk tuyên bố vào tháng 12 năm 2015 rằng Tesla sẽ cung cấp “tự chủ hoàn toàn” trong vòng hai năm. (Musk đã tự tạo cho mình danh tiếng là người luôn nóng vội về chủ đề này). Cơn sốt này còn được thúc đẩy bởi Uber, khi đó đang ở đỉnh cao và nói rất nhiều về xe tự lái. Dù lý do là gì, một phần lớn cộng đồng công nghệ tin rằng xe tự lái sắp sửa ra mắt ngay lập tức.

Nhìn lại, mức độ hưng phấn đó rõ ràng là quá sớm. Các nhà lãnh đạo công nghệ đã quá lạc quan về triển vọng thương mại hóa xe tự lái vào năm 2017, 2018, 2019 (và cả 2020, 2021…). Tuy nhiên, trong lịch sử nhân loại, xe tự lái thực sự đã “ngay khúc quanh”. Xe tự lái đã trở thành hiện thực, và hầu hết những người tôi biết vẫn chưa lường hết hết tiềm năng biến đổi của công nghệ này.

Điều này một phần là do cách Waymo, công ty xe tự lái hàng đầu của Mỹ, triển khai dịch vụ: từ từ, và rồi đột ngột… từng thành phố một. Cách tiếp cận ban đầu này được thúc đẩy bởi nhu cầu đào tạo các mô hình học máy trên đường phố thực tế và thiết lập hồ sơ an toàn để giành được sự chấp nhận của công chúng. Nếu bạn chưa dành thời gian ở các thị trường khởi động của công ty — Phoenix hoặc San Francisco — có thể bạn chưa nhận thấy tốc độ tiến bộ nhanh chóng của Waymo hướng tới cả hai mục tiêu đó.

An toàn vượt trội

Điều này dẫn tôi đến một nghiên cứu tháng 12 năm 2024 do Swiss RE dẫn đầu, phân tích dữ liệu an toàn từ 25,3 triệu chuyến đi xe tự lái của Waymo. Nghiên cứu so sánh tỷ lệ tai nạn gây thiệt hại đáng kể giữa xe tự lái của Waymo và đội xe do con người lái (HDV) — bao gồm cả một nhóm nhỏ xe HDV sử dụng các tính năng an toàn bán tự chủ thế hệ mới nhất.

Kết quả? Xe tự lái an toàn hơn gấp khoảng mười lần so với người lái, bất kể các tính năng bổ sung đó. Sự chênh lệch là rất lớn.

Nhà máy sản xuất xe của Waymo

Đội ngũ Waymo dường như tin rằng họ đã vượt qua ranh giới của sự tự chủ. Công ty đang mở rộng sang nhiều thành phố hơn — Austin, Atlanta và Miami — và có vẻ như đang tăng cường sản xuất, như được tiết lộ qua đoạn phim flycam gần đây tại nhà máy của công ty ở Arizona. Có hơn 2.000 xe đang tập kết tại bãi đậu xe này. Con số này gần gấp ba lần số lượng xe mà Waymo đã triển khai cho đến nay!

Nhiều xe hơn có nghĩa là nhiều dữ liệu huấn luyện hơn, điều đó có nghĩa là hiệu suất sẽ tiếp tục được cải thiện. Đúng là ở mỗi thành phố mới mà công ty bước vào, dường như có một mức độ đào tạo mô hình mới cần thiết — vì mất một thời gian để thích nghi với những đặc thù của những con hẻm và vòng xay lạ mắt — nhưng đường cong học tập dường như có thể chuyển đổi largely. Do đó, tôi đặt cược rằng Waymo sẽ thu được lợi thế đáng kể từ việc là người tiên phong trong thị trường này, và có vị thế của công ty có thể trở nên không thể bị lay chuyển.

Kinh tế của xe tự lái

Tất nhiên, điều đó phụ thuộc vào kinh tế nhiều như là hiệu suất kỹ thuật.

Lao động con người là đầu vào đắt đỏ nhất đối với bất kỳ loại kinh doanh taxi hay dịch vụ chia sẻ chuyến đi nào, vì vậy lời hứa hẹn kinh tế của xe tự lái nghe có vẻ khá đơn giản: loại bỏ tài xế. Tuy nhiên, trên thực tế, câu chuyện phức tạp hơn, vì thiết bị cần thiết để làm cho một chiếc xe có thể tự lái rất đắt đỏ. Ví dụ, bộ cảm biến thế hệ thứ 6 của Waymo bao gồm 13 camera, 4 đơn vị LiDAR và 6 đơn vị radar. Một bài báo gần đây từ Đại học San Francisco đã cộng tổng tổng chi phí của các cảm biến này, cùng với phần cứng máy tính hiệu suất cao và các hệ thống phụ trợ khác. Kết quả là ước tính tổng chi phí là 167.160 USD… nhưng các tác giả kết luận rằng “tổng chi phí phương tiện có khả năng là 200.000 USD hoặc nhiều hơn”.

Tuy nhiên, ngay cả ở mức giá này, ước tính tốt nhất của tôi là xe tự lái đã rẻ hơn trên mỗi dặm so với taxi hoặc dịch vụ chia sẻ chuyến đi. Và không cần nhiều trí tưởng tượng để hình dung việc việc áp dụng rộng rãi có thể làm giảm chi phí của các thành phần chính — đặc biệt là LiDAR và phần cứng máy tính — trong một tương lai không xa. Ngoài ra, Waymo hiện đang triển khai các chiếc Jaguar I-PACE tự lái, có giá bán lẻ đề xuất là 73.275 USD… vì vậy, chắc chắn có một số dư địa trong ước tính chi phí vốn 200.000 USD đó.

Hệ thống cảm biến và phần cứng trên xe

Một điểm tinh tế thường bị bỏ qua trong loại phân tích này là công nghệ tự chủ rất có lợi cho xe điện (EV). Trên thực tế, toàn bộ đội xe của Waymo đã sử dụng điện, và tôi nghi ngờ mạnh mẽ rằng điều này không chỉ là lòng nhân đạo của doanh nghiệp. Xe tự lái thường là những phương tiện có mức độ sử dụng cao. Điều đó đúng vì chúng có thể hoạt động liên tục, nhưng cũng vì chúng cần phải như vậy để biện minh cho chi phí vốn cao. Đây là kịch bản lý tưởng cho hệ truyền động điện, có chi phí bảo trì và chi phí năng lượng thấp hơn động cơ đốt trong. Một phương tiện càng được sử dụng nhiều, những lợi thế vận hành này càng quan trọng đối với tổng chi phí sở hữu.

Ngoài ra, tất cả những cảm biến và chip đắt tiền cần được lắp đặt trong một chiếc xe tự lái cũng cần được cung cấp năng lượng, làm tăng thêm lợi thế về hiệu quả khi chuyển sang điện. Thật vô lý khi nghĩ đến việc vận hành 13 camera, 4 đơn vị LiDAR, 6 radar và nhiều GPU trên một động cơ đốt trong.

Tóm lại: Hãy chú ý đến xe tự lái. Tôi nghĩ chúng có thể là một trong những câu chuyện công nghệ tích cực nhưng bị đánh giá thấp nhất thời đại của chúng ta (dù những mô hình ngôn ngữ lớn LLM cứ hút hết sự chú ý), và thậm chí còn ít người nhận ra rằng câu chuyện này có thể tích cực đến mức nào cho quá trình điện khí hóa.