Xu hướng kiểm tra vi sinh vật âm đạo tại nhà: Giữa hy vọng và tranh cãi về công nghệ sức khỏe

Farrah, một vũ công 29 tuổi đến từ Ohio, đã chán ngán với những vấn đề sức khỏe kéo dài suốt hai năm qua. Cô ấy phải chịu đựng đau vùng xương chậu dữ dội và mùi hôi khó chịu. “Mức đau là 8/10, đau vùng core kinh khủng”, Farrah kể lại. “Tôi không thể nằm xuống, thậm chí không thể làm công việc văn phòng. Tình trạng rất tệ”.

Khi đi khám bác sĩ, Farrah cho rằng nguyên nhân là do phản ứng dị ứng với dầu đậu nành trong bể nước tại một buổi biểu diễn nhà hàng có chủ đề cướp biển. Tuy nhiên, các bác sĩ không tin cô. “Họ cố chữa trị bằng thuốc kháng sinh”, cô nói. “Nhưng nó hoàn toàn không có tác dụng”.

Vì vậy, Farrah (tên đã thay đổi để có thể thoải mái nói về vấn đề sức khỏe) bắt đầu tìm kiếm triệu chứng của mình trên Google. Đó là cách cô tìm thấy Neueve, một công ty chuyên về sức khỏe âm đạo cung cấp các thực phẩm bổ sung, thuốc đặt và bộ kit xét nghiệm vi sinh vật âm đạo tại nhà.

Cô đã đặt mua một bộ xét nghiệm với giá 150 USD và kết quả chẩn đoán là viêm âm đạo hiếu khí (AV), một nhiễm trùng do vi khuẩn gây ra bởi sự tăng quá mức của E. coli hoặc liên cầu. Cô đặt mua các loại thực phẩm bổ sung mà công ty đề xuất và cơn đau thuyên giảm gần như ngay lập tức. “Tôi rất vui vì cuối cùng cũng biết mình bị bệnh gì”, cô chia sẻ.

Farrah là một trong số ngày càng nhiều phụ nữ sử dụng các xét nghiệm tại nhà để tự chẩn đoán các vấn đề về vi sinh vật âm đạo — một hệ sinh thái vi khuẩn sống bên trong âm đạo. Theo nhiều nghiên cứu, sự hiện diện của các vi khuẩn “tốt” có tương quan với việc giảm nguy cơ mắc các bệnh lây truyền qua đường tình dục và các loại nhiễm trùng khác.

Ngành công nghiệp này đã nhận được sự chú ý khi doanh nhân Thung lũng Silicon Bryan Johnson gần đây đăng bài trên X (trước đây là Twitter) khoe rằng anh vừa quan hệ tình dục bằng miệng với bạn gái Kate Tolo, kèm theo ảnh chụp màn hình báo cáo vi sinh vật âm đạo của cô ấy từ TinyHealth. Ông tuyên bố rằng bạn gái mình đạt điểm “100/100” và thuộc “top 1% tất cả các âm đạo” nhờ sự chiếm ưu thế của Lactobacillus crispatus, một loại vi khuẩn “tốt” tìm thấy trong âm đạo.

Chủ đề của Johnson đã vấp phải sự chế giễu rộng rãi, nhiều người đặt câu hỏi tại sao ông lại công bố số liệu về sức khỏe âm đạo của bạn gái mình theo cách như vậy. Tuy nhiên, bài đăng cũng nhận được những phản hồi từ phụ nữ trên mạng đang theo dõi vi sinh vật âm đạo của chính họ để điều trị nhiễm trùng vi khuẩn, tăng khả năng sinh sản hoặc đơn giản là vì tò mò. Một số thậm chí còn đăng kết quả của họ.

Thị trường cho các bộ kit xét nghiệm vi sinh vật âm đạo tại nhà đang phát triển mạnh. TinyHealth, startup mà Tolo sử dụng, tuyên bố doanh số bán xét nghiệm sức khỏe âm đạo đã tăng 2.000% trong vòng 48 giờ đầu tiên sau bài đăng của Johnson. Các công ty tương tự bao gồm Juno Bio (đối tác của Neueve), Daye có trụ sở tại Anh và Evvy.

Tuy nhiên, một số chuyên gia tin rằng chưa có đủ nghiên cứu để hỗ trợ tính hiệu quả lâu dài của các xét nghiệm này. Không có bộ kit tại nhà nào trên thị trường được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) phê duyệt. Cũng có những câu hỏi đặt ra là liệu chúng trao quyền cho phụ nữ trong việc chăm sóc sức khỏe hay đơn giản là tạo ra thêm sự lo âu.

Samantha, 28 tuổi (cũng yêu cầu sử dụng bút danh vì tính nhạy cảm của chủ đề), bắt đầu quan tâm đến xét nghiệm vi sinh vật âm đạo sau khi trải qua một đợt viêm âm đạo do vi khuẩn (BV). Cô đã đặt bộ kit xét nghiệm từ Evvy theo đề xuất của nhóm Facebook Beyond BV, nơi cung cấp hỗ trợ cho phụ nữ bị nhiễm trùng âm đạo tái phát và họ thường đăng kết quả của mình.

Samantha thấy kết quả xét nghiệm của mình hữu ích, nhưng cô cũng nhận thấy một sự hoang tưởng rõ rệt trong nhóm. Ví dụ, khi nhiều phụ nữ nhận kết quả, họ có xu hướng tập trung vào việc liệu mình có đủ Lactobacillus crispatus hay không. “Tôi đọc được những bài đăng mà phụ nữ hoảng sợ khi họ có 97% crispatus, sau đó họ xét nghiệm lại và chỉ còn 60% và cảm thấy thật thất vọng và sợ hãi”, cô nói. Ngược lại cũng đúng. “Phụ nữ sẽ đăng bài về việc có 100% crispatus và những người khác trong phần bình luận sẽ nói: ‘Ôi, tôi ghen tị quá, tôi đang gặp nhiều vấn đề, hy vọng một ngày nào đó sẽ được như bạn’”.

Trong các cộng đồng mạng như subreddit r/healthyhoohah với hơn 100.000 thành viên, phụ nữ thường xuyên thảo luận về tỷ lệ vi khuẩn âm đạo “bảo vệ” và “có hại”, thường cố gắng tối ưu hóa loại trước. Một số người thực hiện xét nghiệm vi sinh vật âm đạo nhiều lần như một biện pháp phòng ngừa để tránh nhiễm trùng trong tương lai. Nghiên cứu chỉ ra rằng 50 đến 80% phụ nữ mắc BV một lần sẽ bị tái phát.

Kayla Barnes-Lentz, một nhà nghiên cứu về tuổi thọ, xét nghiệm vi sinh vật âm đạo của mình khoảng hai lần một năm và công khai đăng kết quả. Cô cũng sử dụng Evvy và đóng vai trò là cố vấn trả phí cho thương hiệu này. Cô bắt đầu xét nghiệm không phải vì có bất kỳ vấn đề sức khỏe tiềm ẩn nào, mà vì cô muốn làm mọi thứ trong khả năng để nâng cao các chỉ số của mình. Ví dụ, cô nói rằng cô đã nâng điểm vi khuẩn bảo vệ 97% lên 100% bằng cách dùng probiotic âm đạo.

“Chúng ta biết rằng sự suy giảm xảy ra khi chúng ta già đi, và tôi muốn được bảo vệ chống lại điều đó càng nhiều càng tốt”, cô nói. “Tôi luôn nỗ lực và tôi luôn cạnh tranh với chính mình”.

Priyanka Jain, nhà sáng lập và CEO của Evvy, cho biết công ty đã phục vụ hơn 100.000 bệnh nhân kể từ khi ra mắt vào năm 2020. Bà nói rằng trong khi đại đa số khách hàng của bà đang gặp các vấn đề về sức khỏe âm đạo sẵn có, 10% thực hiện xét nghiệm vì “tò mò”, và hơn 50% là người đăng ký thường xuyên, thực hiện xét nghiệm mỗi ba tháng để theo dõi khả năng sinh sản hoặc ngăn ngừa tái phát.

Có sự thiếu hụt nghiên cứu xung quanh vi sinh vật âm đạo so với vi sinh vật đường ruột được biết đến nhiều hơn. Điều này một phần là do định kiến giới trong cộng đồng nghiên cứu khoa học, theo Hana Janebdar, nhà sáng lập và CEO của startup xét nghiệm vi sinh vật âm đạo Juno Bio. Về mặt lịch sử, “đã có một lượng lớn nghiên cứu và thương mại hóa về mọi khía cạnh của vi sinh vật ngoại trừ những gì liên quan đến sức khỏe phụ nữ”, bà nói.

Nhưng ngay cả khi nhiễm trùng BV tái phát là một vấn đề chính đáng, một số nhà nghiên cứu cho rằng tính hữu ích của việc thực hiện xét nghiệm vi sinh vật âm đạo tại nhà là đáng tranh cãi — đặc biệt là khi không có triệu chứng, như trường hợp của Barnes-Lentz và Tolo.

Vi sinh vật âm đạo luôn thay đổi và có thể khác nhau tùy thuộc vào các yếu tố như chế độ ăn uống, hoạt động tình dục và liệu một người có mang thai hay hành kinh, theo Jacques Ravel, một nhà nghiên cứu vi sinh vật âm đạo tại Đại học Maryland. “Đó là một hệ thống rất động”, ông nói. “Biết điều gì xảy ra tại một thời điểm trong cuộc đời bạn sẽ không thực sự cho bạn biết nhiều về điều gì sẽ xảy ra ngay cả hai tuần sau đó”.

Sự đa dạng của vi sinh vật âm đạo cũng khác nhau theo chủng tộc và sắc tộc: Ví dụ, phụ nữ da đen về mặt thống kê có khả năng có ít Lactobacillus crispatus — loại vi khuẩn bảo vệ — hơn phụ nữ da trắng gốc châu Âu, nhưng điều đó không nhất thiết chỉ ra vấn đề về sức khỏe âm đạo của họ. Và một số phụ nữ có thể có rất ít hoặc không có lactobacillus nhưng vẫn hoàn toàn khỏe mạnh.

Các xét nghiệm cũng thường đề xuất các phác đồ điều trị như thuốc kháng sinh hoặc probiotic, có thể làm xáo trộn hệ sinh thái vi khuẩn trong âm đạo nếu đưa vào không cần thiết. “Bạn có thể sẽ kết thúc với một thứ gì đó có thể không tối ưu cho bạn, và đột nhiên bạn bắt đầu gặp vấn đề”, chẳng hạn như kích ứng hoặc khó chịu tăng lên, Ravel nói. “Tôi nghĩ điều đó rất nguy hiểm”.

Khi được hỏi về những lời chỉ trích này, các CEO mà tôi phỏng vấn đã phản bác ý kiến cho rằng các xét nghiệm không cung cấp bất kỳ thông tin chi tiết nào về sức khỏe âm đạo lâu dài, lập luận rằng kết quả biến động ít hơn những gì Ravel gợi ý. Trong khi Kimberley Sukhum, giám đốc khoa học của TinyHealth, đồng ý rằng việc điều trị không cần thiết như can thiệp kháng sinh “có thể gây hại”, bà nói rằng các chỉ số sinh học như sự chiếm ưu thế của lactobacillus “không phải là tín hiệu thoáng qua. Chúng phản ánh đặc tính cơ bản của cộng đồng âm đạo của người phụ nữ tại một thời điểm nhất định và liên quan đến các kết quả sức khỏe thực tế”.

Bất kể tính hữu ích lâu dài của các xét nghiệm này — hay ít nhất là ý tưởng điên rồ về việc một người phụ nữ có một “âm đạo top 1%” — sự phổ biến của chúng chắc chắn chỉ ra một vấn đề lớn hơn trong lĩnh vực sức khỏe phụ nữ. Cho đến năm 1993, các nhà nghiên cứu không được yêu cầu về mặt pháp lý phải bao gồm phụ nữ trong các thử nghiệm lâm sàng, góp phần vào khoảng cách giới khổng lồ trong dữ liệu. Những phụ nữ thường xuyên xét nghiệm vi sinh vật âm đạo của họ đang cố gắng tìm ra câu trả lời cho riêng mình trong một hệ thống y tế phần lớn đã thất bại với họ.

“Chúng tôi chưa thực hiện nghiên cứu sâu rộng hoặc tài trợ đủ cho nghiên cứu sâu rộng để đưa ra loại thuốc mới giải quyết vấn đề này”, Ravel nói. “Trong gần 50 năm, chúng tôi chưa đưa ra giải pháp để giúp phụ nữ. Và tôi nghĩ điều đó thật rất, rất buồn”.