Zoox dừng đội xe thử nghiệm tại Atlanta sau khi nhân viên nghi ngộ độc khí gas

Zoox đã buộc phải tạm dừng hoạt động đội xe tự hành thử nghiệm tại Atlanta sau khi các tài xế an toàn có dấu hiệu phơi nhiễm khí độc bên trong xe. Sự việc kéo dài nhiều tuần đã khiến một nhân viên gửi đơn khiếu nại lên Cơ quan An toàn và Sức khỏe Nghề nghiệp Hoa Kỳ (OSHA), buộc công ty thuộc sở hữu của Amazon phải vào cuộc điều tra.

Phơi nhiễm khí độc trong xe thử nghiệm

Theo thông tin từ TechCrunch, các tài xế an toàn của Zoox có thể đã bị phơi nhiễm carbon monoxide, carbon dioxide hoặc hydrogen sulfide bên trong xe trong suốt tháng trước. Có tới 40 nhân viên có khả năng bị phơi nhiễm, theo lá thư OSHA gửi Zoox, dù công ty khẳng định con số thực tế thấp hơn.

Sự việc nghiêm trọng đến mức một nhóm nhân viên đã được đưa trở lại làm việc trên một chiếc xe khác sau khi một người nôn mửa và những người còn lại báo cáo triệu chứng phơi nhiễm. Tuy nhiên, theo một nhà thầu, chiếc xe thứ hai này cũng có thể chứa khí độc vì các nhân viên tiếp tục gặp triệu chứng tương tự vào cuối ngày hôm đó.

"Họ bắt chúng tôi quay lại hiện trường ngay sau khi chúng tôi nói rằng mình đang nôn mửa," Jay Davis, một trong những nhà thầu bị ốm vào giữa tháng 8, chia sẻ với TechCrunch.

Diễn biến và phản ứng của công ty

Các nhân viên báo cáo triệu chứng phơi nhiễm và mùi lạ trong phần lớn tháng 8, cho đến ngày 22/8 khi có người gọi 911 cho một nhân viên bị ốm. Kể từ đó, cơ sở ở tây bắc Atlanta hoạt động cầm chừng, các xe thử nghiệm bị cách ly trong khi Zoox điều tra. Đáng chú ý, dòng robotaxi chuyên dụng chạy hoàn toàn bằng điện của Zoox không bị ảnh hưởng.

Zoox cho biết đã kiểm tra xe thử nghiệm để tìm dấu hiệu CO2 và thay thế pin 12 volt. Pin hư hỏng có thể sinh ra khí hydrogen sulfide — loại khí có mùi như "trứng thối". Một số nhân viên nói với TechCrunch rằng họ từng ngửi thấy mùi tương tự trong xe.

Công ty xác định 28 nhân viên đã ngồi trong 6 xe thử nghiệm có "mùi bất thường". Trong lá thư gửi OSHA, Zoox nói rằng 10 nhân viên "tự nguyện khám sức khỏe" để xác định liệu có bị phơi nhiễm hay không, nhưng chỉ nhận được "một báo cáo y tế xác định phơi nhiễm CO2".

Rủi ro từ xe động cơ đốt trong

Zoox là trường hợp ngoại lệ trong số các nhà phát triển robotaxi lớn khi đội xe thử nghiệm vẫn dùng động cơ đốt trong. Waymo, Tesla, Avride và Motional đều dùng xe điện — vốn không thải khí độc.

Xe chạy bằng nhiên liệu sinh ra carbon monoxide và carbon dioxide, có thể lọt vào cabin nếu hệ thống ống xả bị rò rỉ, hoặc tích tụ khi xe chạy trong không gian kín thời gian dài. Đây là vấn đề đủ phổ biến đến mức Cơ quan An toàn Giao thông Cao tốc Quốc gia Hoa Kỳ (NHTSA) từng điều tra Ford suốt 6 năm vì báo cáo tích tụ carbon monoxide trong xe Explorer.

Zoox cho biết đã kiểm tra rò rỉ hệ thống ống xả và thực hiện "kiểm tra khói" để phát hiện xâm nhập vào cabin, đồng thời tháo và thay toàn bộ pin 12 volt. Tuy nhiên, công ty không nói rõ liệu có tìm thấy bằng chứng hư hỏng nào không.

Công ty cũng duy trì xe thử nghiệm chạy gần như cả ngày để giữ hiệu chuẩn cảm biến và giảm thời gian khởi động máy tính tự lái. Zoox sử dụng hệ thống thu khí thải tại các depot trong nhà — tương tự hệ thống hút khói xe tải ở trạm cứu hỏa — nhằm giảm tích tụ khí độc.

Những thay đổi trên xe và lo ngại về an toàn

Zoox cải tạo các xe SUV Highlander dùng cho đội thử nghiệm, chủ yếu để thêm cảm biến và máy tính tự lái. Nhưng công ty cũng thực hiện thay đổi khác, bao gồm thêm một "ống thở" nội thất phía trên màn hình giải trí trung tâm để đẩy không khí về phía hành khách ghế sau.

Zoox khẳng định không sửa đổi hệ thống thông gió của những chiếc SUV này. Tuy nhiên, bất kỳ thay đổi nào trên xe cũng có thể làm tăng nguy cơ rò rỉ khí vào cabin. Trong cuộc điều tra Ford, NHTSA năm 2023 cho biết mức carbon monoxide cao nhất được tìm thấy ở xe cảnh sát — nơi đã lắp thêm còi, đèn và nhiều cải tạo khác, tất cả đều có thể gây vấn đề niêm phong.

Sự việc ngày 14/8

Davis và các nhân viên khác cho biết các giám sát an toàn bắt đầu báo cáo triệu chứng phơi nhiễm từ đầu tháng 8. Sự việc ngày 14/8 nghiêm trọng hơn vì có 4 nhân viên cùng ngồi trong một chiếc SUV — hình thức Zoox dùng để đào tạo nhân viên mới.

"Mọi thứ vẫn ổn. Chúng tôi cười nói, làm việc bình thường, rồi đột nhiên mọi người im lặng vì lý do nào đó," Davis kể lại.

Một đồng nghiệp hỏi liệu có ai "cảm thấy lạ" không. Khi dừng nghỉ tại Chick-fil-A, một người bắt đầu nôn mửa, những người khác thấy chóng mặt. Họ gọi điều phối viên tại depot Atlanta, người này sắp xếp kéo xe về và gọi Uber đưa nhân viên về căn cứ.

"Ngay khi về đến căn cứ, chúng tôi nghĩ rằng vì đã bị ốm và chóng mặt nên sẽ được giao việc nhẹ, ngồi nghỉ cho lại sức," Davis nói. "Không, họ đưa chúng tôi lên một chiếc xe thử nghiệm khác và bảo quay lại làm việc."

Sau khi lái cả buổi chiều, Davis bắt đầu nôn mửa chỉ sau vài miếng ăn tại khu ẩm thực. Anh liên hệ đại diện HireArt — nhà thầu bên thứ ba tuyển dụng tài xế thử nghiệm cho Zoox tại Atlanta — và được cho số đường dây nóng bảo hiểm tai nạn lao động cùng lời khuyên gọi Trung tâm Chống độc. Ba nhân viên đã vào phòng cấp cứu để kiểm tra phơi nhiễm carbon monoxide. Bác sĩ không phát hiện nồng độ carbon monoxide tăng cao trong máu Davis, nhưng anh và những người khác được cho biết triệu chứng phù hợp với ngộ độc carbon monoxide.

Hệ quả và lo ngại về tăng trưởng nóng

Các nhân viên tiếp tục bị ốm trong những ngày sau đó. Ngày 22/8, một nhà thầu ốm đến mức có người tại depot gọi 911.

Sự việc diễn ra đúng lúc Zoox đang mở rộng sang các thành phố mới và mở rộng hoạt động tại Las Vegas, San Francisco nhằm đuổi theo Waymo. Tốc độ tăng trưởng nhanh này đặt một số giám sát an toàn vào tình thế nguy hiểm. Như TechCrunch từng đưa tin, các nhà thầu từng bị thương do xe thử nghiệm phanh gấp và lạng lách. Waymo cũng từng báo cáo các chấn thương tương tự cho OSHA.

OSHA cho biết cơ quan này đã đóng cuộc điều tra, trong khi Zoox nói sẽ bổ sung máy đo CO2 vào xe.

"Sự an toàn và sức khỏe của các tài xế đội thử nghiệm Zoox là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi trong tình huống này," công ty nói với TechCrunch. "Chúng tôi đang thực hiện các biện pháp thận trọng, liên tục và phù hợp để điều tra các sự việc được báo cáo cũng như hỗ trợ mọi nhu cầu từ đội ngũ vận hành. Trong khi điều tra kỹ lưỡng, chúng tôi đã dừng hoạt động xe thử nghiệm tại thị trường này."

Sự việc đặt ra câu hỏi lớn về an toàn lao động trong ngành xe tự hành — lĩnh vực đang phát triển nhanh nhưng vẫn dựa nhiều vào nhân lực giám sát thử nghiệm, đặc biệt ở các thị trường như Mỹ nơi tiêu chuẩn an toàn lao động được giám sát chặt chẽ bởi OSHA.